Nous écrivons dimanche 25 mai 1913 à Gand , en tant que 37 ‘flandriens’ juchés sur nos vélos pour un voyage d’enfer de 324 km. Là, le créateur du Tour Karel van Wijnendaele dit ces mots historiques : « Messieurs, partez ». Le premier Tour des Flandres se déroulait dans les 2 Flandres passant par Saint-Nicolas, Courtrai, Furnes, Oostende, Torhout, Roulers et Bruges et revenant par le vélodrome de Gand (Mariakerke).
Sous l’impulsion de Van Wijnendaele, l’organisateur et le journaliste enthousiaste du Sportwereld, la popularité de la course augmenta très rapidement dans les années 20 et 30. Le Tour est la journée sportive des amoureux du cyclisme,des gens normaux avec des soucis et qui travaillent dur, de vrais Flamands. Des dizaines de milliers personnes viennent dans les rues pour voir la caravane qui passe Les gagnants de cette époque sont de vrais héros. Ritten Vanlerberghe, Jules Van Hevel, Gaston Rebry, Achiel Buysse,…sont devenus des figures mythiques.
Avec les premiers coureurs étrangers au départ, la réputation internationale du Tour augmenta. Après la 2ème Guerre Mondiale et grâce à la fusion du Sportwereld avec Het Nieuwsblad, le Tour se développa tellement qu’il devint la plus importante course en Flandre. Magni, Schotte et Van Steenbergen régnaient dans ce champ de bataille flamand.
Après la mort de Karel Van Wijnendaele en 1961, le Tour dut passer par de nouveaux chemins. Après avoir asphalté beaucoup de routes flamandes, les constructeurs du parcours devaient chercher des nouveaux obstacles. Ils choisirent des petites routes en pavés et des pentes. ils les trouvèrent surtout dans la vallée de l’Escaut et dans les Ardennes flamandes. Les gagnants des années 60 et 70 s’appellent Merckx, Leman, Godefroot… Pour les années 80, on se souvient surtout de la victoire héroïque de Eric Vanderaerden en 1985. Des apocalyptiques conditions climatiques avaient surpris ses coéquipiers et ses adversaires.
A la fin des années 80, le Tour des Flandres reçut son apparence actuelle et sa structure professionnelle. Le cyclisme international changea profondément et l’organisateur Het Nieuwsblad déterminait les nouvelles tendances. Le Tour est devenu un évènement sportif de 1er ordre avec une notoriété mondiale. Il n’y a pas seulement l’approche technique de la course qui demande beaucoup d’attentions, mais aussi la communication, la télévision, le marketing, les conseils de presse, l’hospitalité, … Tous ces points doivent être pris sérieusement en compte.
Depuis 1998, les organisateurs consolidèrent l’approche historique du parcours du Tour, à travers la Flandre occidentale et orientale. Ils choisirent comme point de départ Bruges puis le passage le long de la côte se fit via les plus grands centres villes : Oostende, Roulers, Courtrai, Waregem pour arriver dans les Ardennes flamandes. Audenarde, Zottegem et le mur de Grammont sont des valeurs sûres. La course est longue de 255km, avec plus de 20 km de pavés et 17 descentes. Des noms comme le vieux Kwaremont, le Paterberg, l’ Eikenberg et le Koppenberg ont une réputation traversant les frontières. L’apothéose est grandiose avec le mur de Grammont, le Bosberg et l’arrivée sur la Halsesteenweg à Ninove.
De nos jours , le Tour des Flandres fait partie de l’âme de la Flandre. Une classique du cyclisme dans tous les sens du terme et avec un cœur qui bat et le soutient d’une organisation professionnelle. Elle est ancrée dans notre riche histoire du cyclisme. Son regard est résolument tourné vers l’avenir.
Fin 2011, le Tour fut totalement redessiné. L’arrivée fut déplacée de Ninove à Audenarde, dans le cœur des Ardennes flamandes. Le Mur et le Bosberg firent place pour la troisième fois au passage dans le vieux Kwaremont et sur le Paterberg, en combinaison avec une autre ascension légendaire (Koppenberg, Kruisberg,…). Le dimanche 1er avril 2012, Tom Boonen gagna le premier Tour des Flandres renouvelé.
°
